游戏可以帮医生更准确地诊断阿尔兹海默症了

阿尔兹海默症是最常见的中老年认知功能障碍疾病之一。会在一个漫长的阶段里面逐渐丧失短期记忆和对自己情绪的控制,陷入忧郁、躁狂和妄想中,给自己和身边的人带来许多痛苦和负担。

假如阿尔兹海默症能够比较早得到诊断,目前还是有一些可以延缓和改善病情的治疗方法。遗憾的是,阿尔兹海默症的发病症状表现多种多样,并不只是记忆衰退。加上患者发病年龄范围比较广,病情发展又比较缓慢,许多阿尔兹海默症的先兆症状都会被忽视或者误解,被当成是单纯“心情不好”或者“犯糊涂了”。

一些让人难以理解的行为可能是疾病所致

2016年,德国电信、游戏开发商Glitchers以及欧洲的几所大学联合展开了一项关于阿尔兹海默症诊断的研究。他们探索的,是能不能使用一款叫做《海洋英雄任务》(Sea Hero Quest)的游戏来协助预测玩家患上阿尔兹海默症的风险。

游戏的内容比较简单,玩家驾驶一艘小船,游戏每关开始时会展示一个关卡水域的地图。游戏正式开始以后,地图就会关闭,玩家需要靠记忆来引导小船找到目的地。游戏每0.5秒就会监测一次玩家行为,产生的数据将会用于分析玩家的空间导航能力。

根据开发商Glitchers的说法,在过去三年里,有超过430万名玩家下载使用了这款游戏。玩家每玩2分钟游戏,产生的数据价值就可能相当于研究人员使用传统研究方法工作5小时。英国阿尔兹海默症研究协会总裁说,“这么大规模的关于认知障碍的研究,前所未有。”

今年,这项研究终于有了初步的成果:通过对玩家数据的分析,研究人员发现,携带高风险APOE4基因的人群,在空间导航任务上的表现会比较差。换句话说,阿尔兹海默症高风险的人群,玩《海洋英雄任务》时寻路会遇到很多困难,得分也比正常人要低。

这是一项十分重要的突破。被《海洋英雄任务》识别出高危的玩家,基本都没有任何记忆力上的问题。传统的阿尔兹海默症诊段主要关注的就是患者的记忆力,这种方法对于中晚期患者相对有效,但分辨高患病风险人群的效果却十分不理想。《海洋英雄任务》的研究结果,可能会给阿尔兹海默症的诊断打开一扇新的大门。

在《海洋英雄任务》取得成功之后,开发商Glitchers又推出了游戏的VR版本,增加了一些新的模式,数据收集的频率也会更高。目前VR版下载量已经超过10万,也将会为人类认知功能和认知障碍的研究做出更多贡献。

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